但實際上，在古代這樣君主專制的政權里，戶部尚書哪里有這么大的權力，他在多數時間里其實不過是扮演著皇帝的財政顧問的角色。

        在正常情況下，他的職責僅僅是實施一些有限的計劃。

        在王朝早期，百姓以實物納稅，親身應役。在北京的軍事設施、宮廷和幾個其他的支出性機構都有固定的物資和差徭額度，由指定的征收機構來完成。

        到王朝后期，大多數物資和差徭都被折成銀兩，但是這些貨幣收入并不合而為一。

        支出機構只不過是維持單獨的開支賬目，而折色銀還是由先前完成這些供給與差徭的征收機構來支付。

        唯一的例外是宮廷，由于在皇城中沒有中樞性財政機構，部分供給宮廷的折色銀由戶部管理。

        此外，工部以及兵部管理下的太仆寺、禮部管理下的光祿寺，其賬目都是單獨管理，數額很大，軍事裝備與設施的管理亦是如此。

        戶部只起到解運銀兩的簿記職能，它不能通過預算來控制撥款，所有各項開支的節余都由各個部門自己控制，存入它們自己的銀庫，戶部無權管理。

        這種情況的出現，就意味著收入與撥款是建立在制度之上，戶部尚書只能進行很有限度的調整，比如修訂折納比率，建議更多地進行折色，有時改變物資和資金解運的地點。

        這些工作都是臨時權宜之事，所以明代的戶部更可以說是一個大型的會計管理部門而不是一個執行機構。

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