一直以來，廣州緊密依靠地處南海航路要沖關聯海外，充分利用珠江水道輻射內地，以港口與海外貿易的繁榮，打造城市商圈的發展形態與格局。

        明朝的海洋貿易政策一改前朝的開放，實行嚴厲的海禁。

        當時傳統的對外貿易港口大部分處于關閉狀態，唯有市舶司所在的廣州、泉州和寧波三大港口，仍保持對外開放，但也常有罷革現象。

        而其中，唯有廣州市舶司保持了相對的穩定，其管理的對外貿易范圍最廣，也最為繁榮興盛。

        明朝洪武三年，明太祖便在廣州設立市舶司。

        嘉靖二年時，泉州、寧波兩市舶司遭到罷撤，獨留廣州一處管理海外貿易。

        朝貢貿易借此而行，民間貿易由此而興，廣州成為全國對外貿易的唯一口岸，長期處于壟斷地位。

        明朝中后期是海外貿易的轉型時期，貢舶貿易目趨衰落，商舶貿易則蓬勃興起，占據主導地位。并形成一套新的運作機制，包括對貢舶私貨和商舶征稅，市舶司也從過去只掌管朝貢貿易轉而負責市舶管理。

        后期在市舶制度逐漸衰落、解體的過程中，“牙行”又應運而生，并發展為專門從事對外貿易的商業團體，成為廣州十三行的先驅。

        由于航道淤積，商船已很難在廣州曾經的外港扶胥港靠岸，因此外港逐漸從扶胥港轉移到黃埔洲、琵琶洲一帶水域，即從東江口黃埔深水灣的東邊向內轉移到黃埔深水灣的西邊。

        黃埔洲和琵琶洲，是珠江水道上的兩個小島，距廣州城僅十余里，宋時就已經有中外商船停泊了。

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