夏朝至春秋時期，行政區劃尚未統一，商周實行分封制，土地和人民分封給諸侯，形成諸侯國自治的局面。

        春秋中期，楚國、秦國率先設立縣作為基層單位，戰國時期形成郡、縣制兩級體系。

        秦統一六國后全面推行郡縣制，初期設36郡，西漢增至110個郡包括諸侯國封地，縣級政區達1587個。

        魏晉南北朝時期確立州郡縣三級制，州作為監察區與行政區合一。

        唐代改用州縣二級制，全國設10道后增至15道，道成為高層政區。

        宋代設“路”作為州以上的行政區劃，并推行“路級監察制度”。

        元代創立行省制，全國設11行省包括中書省直轄地區，行省下轄路、府、州、縣。

        明代調整為15省，清代增至22省，并在省與府之間增設“道”作為監察區，縣級政區數量持續增長，至清朝中期達2000余個。

        民國初年廢除府州廳，改設省縣兩級，并引入市制，但保留了行政督察區。

        新中國成立時，沿用了民國時期的行政督察區，在省以下設立專區，作為省級政府的派出機構。

        20世紀50年代早期，中國開始市管縣體制改革，部份專區被撤銷，將專區領導的縣市改由省轄市領導。

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