趙當世從不愿意給大明朝的失敗找任何理由。因為要找，無論出哪個方面，都能針對性說出無數促使它最終失敗的理由。但這些，都是事后諸葛的分析，都是紙上談兵之輩的馬后炮。當一個政權，自上而下都已經爛透了，找出它任何的缺陷都是輕而易舉的。將它們一一列舉下來，既無意義更無必要，對于趙當世而言，他喜歡以一個最終的理由來解釋大明朝滅亡的事實——命數已盡。當一個政體的制度已完全無法適應社會的發展生產、無法調和階級之間的矛盾時，它就注定要走向滅亡，通俗而言，就是失去了天命。

        趙營沒有在太平縣過多停留。殘破不堪的太平縣同樣對趙營無能為力。

        休整三日，趙營拔軍北上，過大竹河，再次踏入陜西地界。

        因官軍部署的關系，趙營途徑的紫陽縣、興安所乃至平利縣皆無大股官軍駐扎，除了韓袞領馬軍將一小撮欲圖試探的官軍驅逐過漢水以北外，別無戰事。

        月到中旬，一路順暢的趙營過白土關，進入竹溪，并占據了東面的竹山。此二縣皆在山中，地小民少，且縣城都殘破不堪。其中竹山縣甚至“七年為賊屠陷,至八年知縣黃應鵬僅棲草舍數椽”，昔日趙當世還在鄖陽時就見識過這和鄉村相若的縣城，時過境遷，年年被兵的竹溪、竹山二縣非但沒有轉好的跡象，反是愈加破敝。其實朝廷后來又派了幾名縣官過來，意圖治理振興，但這些人貪生怕死，大多稱病不上任，有的甚至在就任中途以“賊兵塞路，難以通行”為由逗留不前。二縣也因此無人管理，日益荒廢。二縣雖破，也無糧草，但它們都算湖廣地，所以對趙營的轉進有里程碑意義。

        趙當世知兵，通過私下的查訪已經了解到經過長期的行軍與作戰，趙營軍將們的士氣如今處于一個非常萎靡的狀態，甚至時有怨言發出。體諒兵士之心是一個統帥必備的素質，趙當世找來王來興與水丘談，合計了一下糧秣，最終還是咬咬牙，決定就在竹溪，大宴一日。一來慶祝全軍抵達湖廣的戰略目的達成，二來也為犒賞勞累長久的全軍將士。

        說是“大宴”，其實酒水無多，肉類也寥寥。但對于風餐露宿這么久的趙營將士而言，喝上一口清冽的淡酒、嘗一嘗葷腥的滋味、吃上一次撐大肚子的飽飯，已是最大的滿足。

        “為我趙營，干了這一碗！”

        高臺之上，侯大貴、徐琿輪流講話，趙當世最后一個發言，慷慨陳詞。既回顧了往昔的崢嶸，同時也展望了未來的光明。作為趙營的一軍之主，趙當世明白，無時無刻他都不能讓營中任何一個人對趙營的明天失去信心。如何才能做到？最重要的便是他自己對趙營永遠充滿信心，即便這種信心有時候來自于盲目的堅持，但趙當世并不認為它是一種欺騙。相反，它是一種激勵，就如同虛無縹緲的宗教，它給人內心以支持，讓信奉它的人充滿著動力。

        趙當世有了這份信念，他才能繼續領導全軍前行；所有人都有了這份信念，趙營的旗幟才能屹立不倒。

        “為我趙營，干了這一碗！”

        全場肅靜，鴉默雀靜。無數張臉都怔怔望著趙當世。

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