打頭的便是賀錦等人策動(dòng)的針對(duì)棗陽(yáng)縣城的突襲一事。實(shí)際上，常國(guó)安從來(lái)不認(rèn)為在山神廟中對(duì)趙營(yíng)來(lái)人殷切備至的賀錦等人真會(huì)為趙營(yíng)行險(xiǎn)事、做犧牲，大家都是老江湖了，逢場(chǎng)作戲的一套誰(shuí)不門兒清，哈哈笑過(guò)，照樣自行其是罷了。可事情都是越反常越震撼，賀錦等人發(fā)難的時(shí)機(jī)以及戰(zhàn)略意圖在常國(guó)安看來(lái)都愚不可及，然而他們依舊義無(wú)反顧為了趙營(yíng)做出了最兇險(xiǎn)的選擇，常國(guó)安看在眼里、驚在心里。賀錦等人輕生蹈死的動(dòng)機(jī)他不清楚，僅看結(jié)果，不明內(nèi)情的他自然會(huì)受到影響。
賀錦等人兵敗身死未久，北面回營(yíng)精銳慘敗的消息接踵而至，比起前者，這無(wú)疑進(jìn)一步關(guān)乎常國(guó)安的切身利益。趙營(yíng)北憂南患已去其一，而整個(gè)局勢(shì)又對(duì)官軍十分有利。投順趙營(yíng)的心思在他心中不禁再度萌動(dòng)。
干柴已壘，只差最后一把烈火，天算不如人算，趙營(yíng)竟不早不晚，在他最為不安彷徨之際派了營(yíng)中外務(wù)副使李悖暗中拜見(jiàn)。常國(guó)安不是諸葛亮，不需要三顧茅廬，他心里很清楚，這次恐怕可謂趙營(yíng)遞出的最后一根橄欖枝。他將原計(jì)劃當(dāng)日便要離去的李悖強(qiáng)留在營(yíng)中藏了一宿，自己也靜坐黑屋苦苦權(quán)衡了一宿，最終當(dāng)次日曙光乍現(xiàn)之際，他尋到李悖，答應(yīng)了趙營(yíng)的延攬。
“常掌盤盛名昭著，棄暗投明必有重用！”李悖當(dāng)時(shí)便道。
“見(jiàn)笑了，臭名昭著，臭名昭著......”常國(guó)安卻是苦笑連連，有些心事實(shí)不足為外人道。別人都以為他出川投趙，為的是榮華富貴、錦繡前程，他卻曉得，自己這一系列重大決定的出發(fā)點(diǎn)，都只在于“生存”二字而已。聽(tīng)起來(lái)卑微，但是他的真心。在川中，他不走，早晚必為袁韜所害；在湖廣，不投靠官軍，以他一個(gè)外來(lái)戶的實(shí)力，要么被官軍剿滅、要么被他營(yíng)所吞。
“老子只求個(gè)安度晚年，狗日的忒難！”
這是侍奉常國(guó)安左右的體己人最常聽(tīng)到他念叨的話。從這句話衍生出常國(guó)安的生存哲學(xué)便是——不求變，遲早玩完。
反反復(fù)復(fù)糾結(jié)了這么久，總算一朝定音，攸關(guān)前途與性命，常國(guó)安的注意力前所未有的集中。了解了曹營(yíng)陣地布置的趙當(dāng)世親擬了書(shū)信一封，送到常國(guó)安手中，口口聲聲把他推到了風(fēng)口浪尖。
“此戰(zhàn)無(wú)常兄襄助，曹賊難滅?！?br>
昂首立于北面工事外沿墻子內(nèi)階上向外圍環(huán)顧的常國(guó)安復(fù)輕輕自喃了這一句。
眼下已是擊敗劉希堯部的次日正午。昨日微雨，常國(guó)安以“趙賊進(jìn)犯”之語(yǔ)，賺得劉希堯領(lǐng)兵來(lái)援，與徐琿所率的趙營(yíng)兵配合，四面夾擊，大敗其部。劉希堯部近一千五百人死損失近半，劉希堯帶著數(shù)百殘部?jī)e幸逃過(guò)北工事而去。鐵面無(wú)情的徐琿一聲令下，數(shù)百被俘的劉部兵士全都被砍了腦袋，與戰(zhàn)死者一并堆成幾座小小的京觀，血水混著雨水流流溢淤積，溝壕為之紅。
今日云銷雨霽，天朗氣清，徐琿、韓袞及覃進(jìn)孝、范己威領(lǐng)馬步兵一千五百繼續(xù)南進(jìn)并分走了常國(guó)安部的一千人，只留了熊萬(wàn)劍一哨五百人協(xié)助常國(guó)安剩余一千人駐守原地。
即使協(xié)助趙營(yíng)擊潰了劉希堯部，常國(guó)安對(duì)趙當(dāng)世信中那句“此戰(zhàn)無(wú)常兄襄助，曹賊難滅”仍難釋懷。雖說(shuō)智取了劉希堯，但常國(guó)安認(rèn)為，沒(méi)有自己出手，就趙、劉兩部硬碰硬，劉希堯也難逃敗退的下場(chǎng)。然而，直到此時(shí)，手扶著散發(fā)著泥香的墻子，常國(guó)安方才醒悟趙當(dāng)世話中之意。
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