趙當世回道：“行事過猶不及，牧齋公是尊長，男女私情豈容我輩指手畫腳，鞭辟過深，反引起警覺反感。有緣千里自相會，牧齋公與柳姑娘都是風流人物，自有主張個性，靜觀可也。我只起個頭，若真成了，往后牧齋公處，就多份人情；縱然未果，也不尷尬。”

        林吾璋聞言，暗自點頭。

        拜訪完了錢謙益，余路皆無他事。過一日，一行人馬不停蹄離開常熟，直驅鎮江。但行到一半，只覺陸路冰封難行，故而臨時改弦易轍，在常州府江陰縣的夏港雇船，提前行水路。

        溯江而上，正月底，復達安慶。趙當世想著上次與史可法不歡而散，心存芥蒂，欲以林吾璋作陪，再訪其人，但被告知史可法岳父病重，已經告假省親去了，由是作罷。

        二月中，出南直隸至湖廣蘄州附近，聞監軍道袁繼咸近期以辰州兵驅賊，州城附近不太平。于是一行人從馬口鎮上岸，走大冶，繞行至武昌。一路道路艱辛，并不好走，中途亦多發狀況，短短路程，卻花去了將近半月時間，到了二月底，方才到達武昌府城。欲渡江，又得訊湖廣巡撫方孔炤以楚將楊世恩、羅安邦等擊流賊于黃陂之木蘭山，兵荒馬亂，江面封鎖戒嚴，只舟不得渡。

        武昌府賊寇復猖的情況引起了趙當世的注意，他將華清與林吾璋安置好，由鄧龍野與滿寧保護，自與周文赫前往沿江地帶探查情況。繞了一圈打聽，才曉得原來去年底“混十萬”馬進忠迫于形勢，向左良玉投降。回營在鄖陽山區又與已經招安的曹營生隙，“老回回”馬守應與“革里眼”賀一龍屢要招撫不成，便重新出山，流竄在楚豫一帶。近期來回湖廣黃州府與河南汝寧府二地，因此引發兵禍。

        歷數當今依然負隅頑抗的巨寇，唯剩陜西闖營與湖廣回營，形勢對官軍而言似乎一片大好，然而趙當世卻始終放不下心。他深知朝廷在沒有后續切實舉動的情況下就招降西營、曹營，雖能解一時之渴，卻沒有辦法徹底解決問題。熊文燦的所作所為，只不過是當年楊鶴的又一翻版，過往的經驗告訴趙當世，在這貌似平和的氣氛下，依舊暗流涌動。這也是他人在外，卻一刻也不敢多耽擱的重要原因。

        三月初，回營再度請降于監軍孔貞會，雙方斡旋，干戈稍息，江禁短暫接觸。趙當世一行人趁此機會，不敢走黃州，轉走德安府，經孝感、云夢、安陸、隨州回到棗陽。這段陸路的回程與去程的安擔截然不同，一路異常緊張，若非趙當世有著多年行伍的敏銳性，數次都幾乎要為流賊所捉。中旬，先抵棗陽范河城。

        華清思念小竹，趙當世便不著急將她送去襄陽，回營第一件事即召集眾將，巡視軍務。

        數月不見，諸將多有些勞形之色，侯大貴、徐琿這兩個趙營的二三把手在趙當世不在的日子里，更是焦勞昕夜，半點都不敢放松，侯大貴的須髯中甚至都多了些灰白。

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