勇衛(wèi)營最早起自正德、嘉靖年間由宦官組成的忠勇營，屬內(nèi)府營系統(tǒng)。崇禎即位初，銳意修武備，著力改革諸京營，雖因各京營中就職的勛貴之后及宦官作祟，收效甚微，唯獨(dú)對勇衛(wèi)營的改制卻可算作僅有的可取處。

        崇禎初收龍?bào)J左、龍?bào)J右、武驤左、武驤右四衛(wèi)禁旅統(tǒng)一為四衛(wèi)營，京中內(nèi)官，司禮監(jiān)與御馬監(jiān)明爭暗斗，四衛(wèi)營本屬御馬監(jiān)，但后來由內(nèi)臣曹化淳提督，并在他手上將四衛(wèi)營改稱為“勇衛(wèi)營”。自此曹化淳的司禮監(jiān)一脈徹底控制了內(nèi)廷所有武裝，他本人也領(lǐng)司禮監(jiān)掌印太監(jiān)兼掌御馬監(jiān)印務(wù)，成為內(nèi)廷第一人。

        曹化淳往后，內(nèi)臣劉元斌、盧九德分掌勇衛(wèi)營，多次外派投入中原參與護(hù)陵剿寇或抵御外侮。崇禎九年，援助畿輔，抵抗清兵入塞。崇禎十年，守鳳陽，蕩寇于鄭州、安慶等地。十一年，勤王救駕，戰(zhàn)于吳橋。此類種種，屢立功勛，被崇禎倚為臂膀，并不斷擴(kuò)大規(guī)模。至今營中又細(xì)分四營，分別置總兵、副將、參將、游擊等職，內(nèi)中龍?bào)J左營總兵孫應(yīng)元、龍?bào)J左營內(nèi)游擊周遇吉、龍?bào)J右營副將刁明忠、武驤左營總兵宋紀(jì)、武驤右營總兵黃得功等皆有能戰(zhàn)之名，流寇聞之皆畏。

        勇衛(wèi)營不同于別的京營，兵力強(qiáng)勁，紀(jì)律也較好，但因其本身隸京編，屬于客軍中的客軍，趙當(dāng)世倒也不擔(dān)心他們會(huì)成為地方性武裝，與趙營爭雄長。何況劉元斌與盧九德都是閹人，更不能成事。所以，單論軍事實(shí)力，勇衛(wèi)營足以與左家軍、陜西三邊總督衙門、總理衙門以及趙營并列，但本質(zhì)無法對趙營造成嚴(yán)重的威脅。不過，至少在短期內(nèi)，勇衛(wèi)營的存在對整個(gè)楚豫局勢的影響依然很大，不應(yīng)忽視。

        趙營、左家軍、陜西三邊總督衙門、總理衙門、勇衛(wèi)營，此大五部加上陜、楚、豫、川四省巡撫衙門與各類獨(dú)立的總兵、副將等，即為當(dāng)前明廷賴為剿寇的全部軍事力量。

        反觀流寇，形勢則有些微妙。

        所謂微妙，既在倉皇四竄的李自成與馬守應(yīng)，也在已經(jīng)投順朝廷的張獻(xiàn)忠與羅汝才。

        朝廷方面的主意，邊剿邊撫，剿李、馬而撫張、羅，分化瓦解?？粗苊鞔_，然而執(zhí)行起來并不如想象中那么順利。

        一不順，李自成、馬守應(yīng)至今未能完全鏟除。其中固然有邊警告急的突發(fā)原因，但各鎮(zhèn)懷有養(yǎng)寇玩寇之心，也是重要因素。過去的經(jīng)驗(yàn)一再證明，對于這樣的巨寇，單純“潰其眾、殺其兵”是沒有多大意義的。野火燒不盡，春風(fēng)吹又生。若不能將李自成與馬守應(yīng)斬而除根，縱可得一時(shí)風(fēng)平浪盡，一旦局勢有變，其眾必然復(fù)將如野草般瘋長起來。朝廷調(diào)集重兵，糜費(fèi)巨額軍餉，卻始終捉不住李自成與馬守應(yīng)，即便熊文燦等在楚豫間的一連串動(dòng)作有些效果，但朝廷的態(tài)度總體還是不滿意的。

        二不順，張獻(xiàn)忠、羅汝才不軌之心路人皆知。趙當(dāng)世在回到棗陽后不久就收到了左良玉言“棗西將變”的密信，并深以為然。“棗西”之隱喻實(shí)則在于更往西的襄陽、谷城。那里若有變，還能有什么變，唯張獻(xiàn)忠而已。此前，包括已被問罪的前湖廣巡撫余應(yīng)桂與現(xiàn)任鄖陽巡撫戴東旻都懇切指出，張獻(xiàn)忠與羅汝才“詭占屯部，未嘗放兵作田。此帶刀以耘，一有勃稽，即挺而起耳”，建議熊文燦與朝廷趁張、羅立足未穩(wěn)之際，突施襲擊。但熊文燦認(rèn)為這些人意在“奪功”，堅(jiān)決抵制。朝廷當(dāng)時(shí)也因邊塞告急需調(diào)兵馬勤王，并認(rèn)為這種情況下僅憑熊文燦等剩余的兵力行此大舉，無力善后，所以維持現(xiàn)狀，不了了之。

        可是此端一開，傳到張獻(xiàn)忠與羅汝才耳中，心中不安，熊文燦又貪索無度，于是自覺就撫的局面難以長久，便“招納亡命，買馬置器”，為日后計(jì)。近期更是大肆造仗練兵、立關(guān)于河、榷稅為餉，反跡大露。

        左良玉與張獻(xiàn)忠有殺兄之仇，尤其關(guān)注他，在給趙當(dāng)世寫信前，其實(shí)已經(jīng)先給熊文燦寫了一封信，信上直言不諱：“賊利野戰(zhàn)，不利守城。我眾，賊散我合，攻之必拔，襲之必擒。一失此機(jī)，悔之無及?！笨上У氖牵芪臓N仍自禁談此等事。左良玉便又給陳洪范寫信，讓他勸說熊文燦，但陳洪范也是個(gè)息事寧人的主兒，生怕激變多出禍端，順和著熊文燦，派自己的親信馬廷實(shí)、徐啟祚前往谷城西營調(diào)和撫慰。熊文燦同樣請湖廣巡按林銘球再度赴西營安撫張獻(xiàn)忠。效果如何，現(xiàn)在還不好說，但左良玉是堅(jiān)決的主戰(zhàn)派，對熊文燦與陳洪范的態(tài)度大為失望，這才聯(lián)系了趙當(dāng)世。

        趙當(dāng)世的想法與左良玉如出一轍，認(rèn)定了張獻(xiàn)忠、羅汝才必反。懷著這個(gè)看法，在將華清送回襄陽后，趙營上下立刻開始著手應(yīng)對楚北潛流之上那即將到來的驚濤駭浪。

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