牛心寨之名聽著草莽，實則更像是個鎮集。寨主劉洪起乃汝寧府西平縣人，回營過西平時從之，后因不愿隨軍轉移去安慶府的山區，遂與鄉黨趙發吾脫離回營自立門戶。

        劉洪起有勇氣講義氣，有趙發吾相助，又得南陽府桐柏縣鄉豪毛顯文響應，很快聚眾數千，攻取了應山縣北部桐柏山區的牛心寨。應山縣多獵戶，射術精湛且擅制藥箭，張獻忠此前幾次攻打應山縣都在這些獵戶手里吃了虧，但劉洪起則憑借風俗相近的便利，與這些獵戶相處融洽，還招攬了不少到自己的手下。

        汝寧府遂平縣人韓華美與信陽州人馬尚志各在家鄉起事遭到官兵圍剿，相繼投奔實力漸強劉洪起，劉洪起便引兵先后占據將軍寨、杏遮寨、九里寨等營寨安置各部，互為奧援。眾人本來共推劉洪起為首，但劉洪起頗懂些進退之道，借口毛顯文年長，反奉他為大，聲稱自己只為輔佐。不過實質上，桐柏山區諸寨皆以牛心寨為中心，劉洪起亦憑借眾星捧月的優勢，慢慢招徠流民充實擴建牛心寨。所謂的“寨”，其實早已筑有夯土圍墻，另有百姓數千定居，往來有序、生活井然，完全不遜于大縣鄉鎮的規模。

        看得出來，劉洪起野心勃勃，定然不甘永遠做個打家劫舍的土寇寨主。他最近的目標，顯然是與整合了河南府諸土寇的李際遇一樣，冠上個“大掌盤子”的名號。

        黑邦俊與李際遇一行人抵達牛心寨時正當午，此行趙營不必浮出水面，黑邦彥為避免暴露身份，只充為李際遇身畔的伴當。

        十一月的山區，寒風冽冽穿林過谷呼嘯不止，日頭雖大，但照在人身上，還是抵不住那陣陣寒意。李際遇是河南近幾年第一個能稱“大掌盤子”的實力派，是以劉洪起帶著眾寨主下山迎接，絲毫沒有怠慢。

        雙方才見面，諢號“順義王”的沈萬登也到了。他的嵖岈寨就在汝寧府的遂平縣，他本人其實早就逗留在牛心寨附近，然遲遲沒有上山，直到這時李際遇現身他才來會。原因想想倒也簡單，雖說他出身汝寧府真陽縣，可畢竟起事很早資歷完全高于劉洪起等輩，而今又心向闖軍，自有與劉洪起等道不同不相為謀的傲氣。

        眾人到了寨里，最氣派的建筑是一座翻修過的寺廟，廟里早沒了和尚，成了劉洪起平日處理事務以及日常起居之所。

        寺廟院落里守兵寥寥，全寨上下同樣無多兵士，只見得各種老幼婦孺相攜而行，往來穿梭。黑邦俊暗中詢問得知，寨里住的大多是百姓，劉洪起擔憂寨兵滋擾百姓生計，故而在后山新立一寨用以屯兵，平日無調令，寨兵不能踏入牛心寨。若有違抗甚至欺侮百姓，將由劉洪起親自操戒刀斬于寺廟大殿前的“替天行道”大旗之下。

        黑邦俊暗自稱奇，但聽得殿口號角聲起，劉洪起請眾人入天王殿。殿內正中擺了一張降香黃檀制成的大圓桌，數張靠椅材質不一，但也多用紫檀、酸枝等華貴木材。桌上盡擺酒肉，珍饈滿目，所用碗筷酒具，亦各有名目。殿內外屋舍、陳設，樸素甚至帶些寒敝，可這一桌酒席卻格外名貴耀眼，透出與場景格格不入的古怪。

        不過各寨寨主渾不在意，劉洪起祝酒詞剛說完，便全如脫韁野馬般開始七手八腳大快朵頤，胡吃海塞舉止之粗鄙，令旁觀者望而發笑。酒吃到興頭上，十八般武藝使出來，各種葷段子、吹噓之詞齊齊出動，惹得席間陣陣笑聲，甚是熱鬧。

        酒肉略盡，峴山寨寨主馬尚志覺得不過癮，嚷嚷起來，要劉洪起到外邊挑幾個周正的婦人陪酒取樂，劉洪起婉言拒絕了，趙發吾幫他說話道：“老馬風流不羈的名頭果真名不虛傳，只是此間五臟廟祭完，俺們還有正事待辦，若再叫些婦人來，那胡天胡地，還曉得弄到何時方罷。”

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