陳洪范與趙元亨一行人離開湖廣后一刻不停走了將近三個月。中途三不五時就會遭遇一些既意外又在意料之中的變故，有些是兵災、有些則是戒嚴，總之都不得不繞路而行。因此至今三月上旬，方才抵達山東境內的臨清州。

        臨清州因設官營倉儲、閘口、碼頭等而成漕河沿岸的重要中轉站之一，漕河即運河，因承載漕運而得名。州內各種產業依托漕運蓬勃發展，商賈輳集、貨物駢填，全盛時人口達到百萬，是謂“繁華壓兩京，富庶甲齊郡”。

        不過陳洪范與趙元亨等抵達之際，臨清州明顯冷清了不少。街巷間人跡罕見，偶有一二亦是形容匆匆。漕河上原本千帆競發的景象只剩無數銹蠹斑斑的舟船停泊擁塞，全無昔日車船喧嘩往來的熱鬧繁盛。

        沿河經過一座院落，院落連著庫房，占地頗廣。但本應該恢弘莊嚴的院門口卻是砂石遍地、雜草叢生，不時還有飛蟲掠過，盡顯破敗荒蕪。

        這里本是臨清船塢舊址，與南京船塢、清江浦船塢同為工部下轄專限為漕運打造船只的官營大船塢。但嘉靖初年，工部與兵部調整工作，為了節省開支，工部把南京船塢劃給了兵部用于打造戰船及兵部歸屬的船只，同時以距離造船所需原材料產地太遠為依據，將臨清船塢的漕船指標全都轉給了淮安府的清江浦船塢，臨清船塢自此衰落下來。

        “聽說清江浦工部分司郎中從此一躍成為肥差，多少人削尖了腦袋想謀得這個職位，每年光從木、竹、鐵、麻、煤、石灰、桐油等過境材料的檢查上隨便動動手指頭，就能賺個盆滿缽滿。這個看似小小的職位，也是京城中樞那些閣臣勛貴角逐的焦點之一。”陳洪范看著滄桑的船塢舊址唏噓不已，“大概七年前吧，朝中幾位大人為了把自己人推上清江浦工部分司郎中的職位，明爭暗斗了許久，我也攪了進去，沒少替他們跑腿。最后我記得當時的首輔溫體仁倒了臺，曹化淳曹公公的人上位。我為曹公公做事，跟著分了杯羹，就被重新起用轉到湖廣給那時候的熊文燦熊總理效力去了。”

        “朝中大臣們居然為了這個小小的職位斗到如此地步？”趙元亨微微訝異。

        “哈哈，政爭從來就是你死我活，沒得任何情面。清江浦工部分司郎中當然不是他們拿在臺面上博弈的籌碼，但和我重新獲用一樣，都是連帶著的附屬品罷了。”兩鬢斑白的陳洪范遙想往事，不禁惆悵，“一轉眼這么多年過去了，當初權傾一時的風云人物，好些都成了冢中枯骨。而曾能扯動天下的北京城的龍潭虎穴在如今天下大勢中，亦是微不足道嘍。”

        趙元亨道：“世事無常。爹他常說，人若無法創造時勢，就該逐勢而為。天下安穩時，廟堂爭斗自是水深火熱，可要是大敵當前依舊只顧相爭蕭墻之內，只能為大勢吞沒。”

        陳洪范朗笑道：“說的有理，你爹是明白人，所以才能做明白事。”轉而又道，“我記得你爹經常憑欄嘆詠的一句詞，‘蕭瑟秋風今又是，換了人間’。嘿嘿，我亦常懷此感，古今多少事、都付笑談中。或許也因著這個緣故，我才和你爹聊得來吧！”他雖已有老態，但精氣神很好，說起話來也是中氣十足，聲音洪亮。

        趙元亨不知道陳洪范說到這里為什么臉上浮現了些得意的神情，只能報以一個笑容。待拐過臨清船塢舊址的墻角，赫然在目，一道窄窄的巷子里橫七豎八躺滿了衣不蔽體的人。其中男女老少均有，他們大多形容枯槁、瘦骨嶙峋，聽到響動，都把空洞的目光朝巷口方向看來。

        巷子深處忽而傳來凄凄切切的哭聲，陳洪范與趙元亨駐步凝望，不久便見三五個官兵連拖帶拽，粗暴地從一堆人里頭拖出了兩具餓殍。他們身后，步履虛浮跟著幾個半大孩子，但快臨近了巷口，瞧見外頭站著不少人，怯怯止步，只是目視那兩具餓殍低泣。

        官兵中領頭的見著陳洪范與趙元亨等人衣著得體，不像尋常人物，上來見禮。其人自稱是臨清州漕軍總旗張某，接知州金堡的命令，在全城搜查病患。巷子里躺著的這些看似流民的男女老少，其實也曾隸屬漕軍。

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