人類的某些神經元，會對特定的概念起反應。而在理想的狀態之下，人類的大腦之中，會有一組細胞專門對“祖母”這個概念起反應——不是“看到祖母的時候被激活”，而是看到或者想到所有與“祖母”有關的東西時都會被激活。
不管是“祖母的外貌”、“祖母做菜的口味”、“祖母的電話”甚至是“長得像祖母的老太太”都可以激活這些神經元。
這個假說被稱作“祖母細胞”假說。這就是大腦“稀疏編碼”理論的理想模型。
當然，這只是一個比喻而已。人類的大腦實際上并沒有這么“符合理論”。
但是，“面對簡單抽象概念的稀疏編碼”是已經能夠通過實驗觀察到的東西。
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