江棘謹慎點頭，起身環佩叮當。

        江鈺之從頭到腳審視他，如同口味刁鉆的古董商，見到驚艷藏品時絕不能顯露贊賞神色，在江棘開始緊張時才赦免他：”尚可，走吧。”

        傍晚，都城天光未歇，行人如織。江棘挽著江鈺之，強迫自己不因陌生的、箭簇般的目光低頭。江鈺之嫌他頸環之下胸前太空，一時又沒有好看的首飾可充搭配，靈機一動在他鎖骨延伸處點了一萼紅梅。光天化日的，江棘總感覺那花瓣活了似的往他胸口鉆。

        江鈺之領著他從繁華的街坊拐入一個胡同，又一條小路，直到一處濃蔭掩蓋的黛瓦白墻。江棘忽而了然江鈺之為何會大費周章，讓他濃妝艷抹作女子扮相：這分明是煙花之地。

        本朝皇帝篤信清教，奉行苦修禁欲，明令禁止嫖妓。但此事屬于民不舉官不究，哪怕是天子腳下，暗娼窯館也是屢禁不止，只是不再招搖過市則矣。而且越是隱蔽，越是熱鬧，招攬大批好事者閑散人一探究竟。其中亦少不了高門子弟。

        在紈绔們的圈子里，偏離正統乃至違背律法是門檻和投名狀。但他們也不敢太過放肆，聚會多是知根知底的熟人。江棘落座時迅速掃了一眼，都是熟悉面孔，身側三兩佳人環繞。

        江棘想安靜當個啞巴皮影，但江鈺之難得帶女伴赴會，狐朋狗友們不肯放過他，又是起哄又是灌酒。江棘不自在極了：他太擅長在人群里悄無聲息消失，卻從未習得成為焦點后該有的反應。江鈺之在接連逼問下半真半假、裝作不情愿地吐露江棘的來歷，求饒道：小娘子臉皮甚薄，禁不住兄弟們挑逗。江棘坐在他懷里，從臉頰到脖頸都紅得像開裂的無花果，酒氣混著濃艷的胭脂香粉，熏得人頭昏腦漲。

        眾人正待取笑，卻有個陌生男人隨著侍女溜進來：“在隔壁耳聞幾位公子高見，特來拜訪，不打擾諸位情致吧？”

        受空間所限，樓內雅廳皆以珠簾和帷幕隔斷，但常客或貴客都掛過名，輕易無人打擾。能來“打擾”的，身份必然不一般。

        在座的一細看，倒是都認識來人：浙東王氏庶子王鈞，其父三月前才因貪墨受貶至越州。好巧不巧，此案正是經江鈺之父親一手操辦。

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