然而理想很豐滿，現實很骨干，劉香的船隊一路向東，還沒逃到擔桿列島海域的時候，就已經被后面的海漢船隊給趕上了。海漢戰船肆無忌憚地直接從中間殺進來，利用兩側的船舷炮火朝著海盜船‘射’擊。

        如果是正常情況下的‘交’戰狀態，王湯姆是絕對不會讓自己的戰船冒著被海盜船近身的危險去‘插’入對方船隊的。但此時海盜人心已散，一心只顧著逃命，根本就沒有抵抗或反擊的念頭，王湯姆也樂得利用這個時機痛打落水狗，同時也可以借此來鍛煉一下水兵們的實際作戰能力，畢竟像這樣的大規模海上作戰，并不是時時都能有機會遇到的。

        王湯姆這次也算是下了狠心，從上午時分一口氣追到天黑，足足攆了劉香的船隊四十多海里，擊沉擊傷多艘海盜船之后，這才心滿意足地收兵。雖然最終還是讓劉香趁‘亂’溜掉了，但這次的作戰結果已經大大超出了戰前的預計，重重地傷了劉香海盜團伙的元氣，王湯姆也沒什么好遺憾的了。

        劉香的船隊一口氣連夜逃到了惠州海豐附近，確定海漢人已經放棄追擊之后，才停下來清點這次戰斗的損失。出行時的八十三艘船，此時卻只剩下不到三十艘，而且幾乎每艘船都或多或少地掛了彩。當然其他的船倒也并不是都被海漢人俘虜或擊沉了，不少船是在逃跑途中跑散了，因此實際的損失一時間還難以統計。不過按照劉香自己的估算，這次帶出來的千余名手下，至少已經折損了一半左右，而途中逃散的船只也未必能盡數都回到老窩，最后能保得住一半的船就算謝天謝地了。

        這次遠征算是動用了劉香多年積存下來的老本，除了出發前給手下發放了幾千兩銀子的打賞之外，這上千人路上所消耗的各種物資也不是小數目，再加上折損的船只和人手，里外里沒個幾萬兩銀子是打不住的。

        算完這筆賬之后，劉香氣得幾乎要吐血了，這來回近千里的遠征連根‘毛’都沒撈著，卻損失如此巨大，甚至將會直接影響到自己今后在“十八芝”中的地位，可謂是得不償失。如果能夠給劉香再來一次的機會，那他肯定會選擇忍氣吞聲，不去招惹這幫煞星了。

        但此時后悔已經為時已晚，如何穩定軍心，維持住現有的人心不散，才是劉香當下所面臨最急迫的問題。劉香思考良久，最后作出了一個驚人的決定：“來人??！把這辦事不力，‘私’通海漢，泄漏戰機的劉信綁了！”

        劉信大驚失‘色’道：“大當家，小的在廣州盡力打聽海漢人的底細，皆是奉了大當家之命，絕無‘私’通之說啊！”

        “你如果沒泄漏我們的底細，海漢人如何能夠提前設下這圈套等我們去鉆？想那海漢人與我們一向相安無事，為何讓你去了一趟廣州之后，他們的態度就變得如此強硬，甚至不惜與我們‘交’惡動手，難道這不是因為你在中間所起的作用嗎？”劉香黑著臉反問道。

        劉信并不是蠢人，聽了這番話之后，就知道劉香是什么打算了——這么嚴重的一次失利，必定會傷及到劉香在內部的威望，所以這個鍋是必須要有人出來背才行的，否則劉香很難對內‘交’代。劉香作為首領，他自己出來背這個鍋肯定是不合適的，因此必須要找個冤大頭，而很不幸的是，與海漢人‘交’手的整個過程中唯一能被扯進來的人，就是劉信自己了，不管他愿不愿意，都將會成為這次戰斗失利的黑鍋擔當。

        劉香的幾名親信立刻過來將劉信按到在甲板上，然后掏出繩索將其五‘花’大綁起來。劉信一邊掙扎一邊叫冤道：“大當家，此事實有誤會，小的冤枉啊！”

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