永樂十八年十二月，明成祖朱棣為了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱為東緝事廠，簡稱東廠的新官署。

        命所寵信宦官擔任首領，建立東廠還有監視錦衣衛的意圖。

        東廠建立更深的背景是明代加強中-央集權。

        起初直接受明成祖指揮，后來統轄權移到宦官手里，其權力在錦衣衛之上。

        成化十三年春正月，明憲宗增設西廠，用太監汪直為提督。

        其為員權力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。

        這個機構不特刺奸之權，薰灼中外，并東廠官校，亦得稽察。

        其后雖因內閣大學士的諫阻而罷，但至武宗時西廠復設，形成東西兩廠對峙的局面。

        更有甚者，未幾又設立內行廠，以大宦官劉瑾躬自領之，東廠、西廠皆受監臨，邏卒四出，天下騷然。

        明朝后期，階級矛盾、民族矛盾、統治集團內部矛盾日益激化，封建專制的皇權面臨嚴重危機，明熹宗重用宦官魏忠賢，把神州歷史上的宦官專權推到登峰造極的地步。

        魏忠賢在宮內選會武藝的宦官組成一支萬人武裝隊伍，作為羽翼;在外收羅齊楚浙黨為主的官吏作義子走卒，人稱閹黨。

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