此時莫高窟十分荒涼，崖間上的通道多數已經毀于戰火，一些洞口已經崩塌，底層的洞窟已為黃沙掩蓋，這里只有一些粗通漢語的藏傳佛教寧瑪派喇嘛居住。

        王道士在莫高窟定居后，香火漸盛，他把信徒們施舍的錢財節省下來，開始按照自己對道教的理解來重修和改造莫高窟。

        他所做的第一步工作就是清除底層洞窟中的積沙。

        光緒二十六年五月二十六日，王道士所雇的人在清除第十六窟甬道的積沙時，偶然發現了藏經洞。

        但敦煌當地的富紳無人認識洞內這批古物的價值，腐敗的清政-府也未能對其進行應有的保護。

        致使藏經洞中的大批敦煌遺書和文物先后被外國“探險隊”捆載而去，分散于世界各地，劫余部分被清政府運至天都城，藏入京師圖書館。

        莫高窟的壁畫和塑像同樣沒能逃過厄運。

        民國初年，俄國奧登堡率考察隊到敦煌和莫高窟，不僅收集到大批敦煌寫本，還掠走了第263窟的多塊壁畫。

        民國九年，在蘇俄國內戰爭中失敗的數百名白匪軍逃竄到莫高窟，他們在壁畫上任意涂抹、刻畫，并在洞窟內燒炕做飯，致使大批壁畫被火燎煙熏。

        民國十二年，美國華爾納曾到莫高窟盜剝了大面積的壁畫，并掠走彩塑。

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