沈離枝死了，這消息著實讓所有人大吃一驚。算算時辰，鬧起來時，那會兒花魁娘子正在路上同盛秋筠說話，還盤算著等會來了，要把近況同她妹妹秋筱轉述。沈淵當初決意要行李代桃僵之策，只想到離枝也算自愿，并未過多打聽那個李知事的為人，還當最多不過愚蠢好色，萬不料竟是將歌女送上了絕路。

        水芝奉上一盞茶，墨觴鴛接在手中，潤了潤喉嚨繼續道，傳消息進來的人還分了兩撥，盛老太的兒媳楊氏先到，嚷嚷著要冷香閣出人出力，一同去李知事家中討要說法；說曹操，曹操緊接著來了，李家的人隨即趕著登場，揚言是離枝偷漢通奸在前，若敢她們敢張揚，便請了官府一并查抄。

        冷香閣里沒有人喜歡沈離枝，卻也無誰盼望著她死，墨觴夫人明白，這一出最好不要插手，歌女到底是個假的，真正的盛秋筱還好端端站在冷香閣中，一旦被人察覺異樣，保不齊整個樓里的人都要跟著受牽連。

        “我雖不畏懼官府，卻也不想平白惹出風波。好在那李知事并無實權，連表面威風都不足夠。他若要找我們的麻煩，自然也會有人尋他的錯，收受賄賂，逼良為妾，哪樣都夠他受的。”墨觴夫人淡淡道，“沈離枝是否真的通奸，都不要緊，可盛家的人得了信兒，去收尸時，分明看見她渾身遍布淤青，想必生前受了李家不少糟踐。”

        “母親的意思，我明白了。”花魁娘子膝蓋發痛，倔著脾氣不肯挪一挪，或服個軟，“原是我私心過甚，只想到秋筱與我交好，應該救她，卻忘了要去的地方是個虎狼窩，明知兇險萬分，還將沈離枝推了出去。”

        盛秋筱悄悄伸出手指，扯了扯花魁的袖口，示意她別再頂嘴，自個兒俯身膝行上前：“一切都因奴婢而起，離枝妹妹如今的遭遇，原本該落在奴婢身上，還請夫人莫要責怪小姐，秋筱愿意承擔所有責罰。”

        沈淵一言不發，水芝立在閣主身邊，單聽著也隱有動容。墨觴夫人卻顯然怒意未消，不去理會秋筱，只沖著花魁娘子發作：“你看看，咱們小姐是愈發得人心了。此事木已成舟，晏兒，沈離枝的死與你脫不了干系，我與你詰難再多，也換不回她的命。人命關天，我不得不罰你。”

        “夫人……”盛秋筱還欲開口，被閣主冷冷瞪了回去：“住口！該是你的責罰，一樣也不會少。”說著，墨觴夫人的目光又落回沈淵身上：“李家的人避之不及，盛家也不打算為離枝料理后事，她的尸首暫時停放在城外的義莊。從你自己的賬上出一筆錢，今兒天也晚了，明日一早動身，出人、出力，好生為沈離枝做超度，讓她入土為安。年前你就不要出門了，在自己的屋子里思過，每日抄寫經書，親自焚了，當作贖罪。”

        花銷銀錢對花魁而倒言無所謂的，只是畢竟是白事，要親自經手，總覺得有些許晦氣，可眼下墨觴夫人像是真的動了氣，沈淵也不好反駁，只能低下頭作乖覺狀。隨著被發落的便是盛秋筱——說起來她也不過是受人恩惠，僥幸躲過了一場災禍，可到底跪在一起，冷香閣主罰她一頓手板，同樣也要破財免災，出錢接濟沈離枝留下的幾個幼年弟妹。

        好不容易捱過了墨觴夫人的處置，趙媽媽被水芝請進來，拿著戒尺掌刑。一聲聲皮肉脆響，聽得花魁娘子心頭也打顫，索性不要用眼睛去瞧。二十手板過去得說快不快，說慢也不慢，沈淵心里頭還沒琢磨明白一些事，就聽見趙媽媽同墨觴夫人回話道已打完了。

        盛秋筱臉上掛了淚珠兒，成串成串往下淌，沖淡了仔細涂抹的胭脂香粉，生出兩行斑駁的痕跡。她試圖將手掌藏進寬大的衣袖里，卻實在忍不住疼，稍稍碰一下就要重新紅了眼圈。

        墨觴夫人沒有再說什么，叫水蕓帶秋筱下去，沈淵本想一并告辭，正好與盛秋筱商議些什么，卻被自個兒的養母留下，說還有事情要同她講。

        屋里燭花搖曳，燈火明亮，水芝領著幾個小丫鬟全部退下，沒忘了給兩位主子備好了熱茶。墨觴夫人要沈淵到自己身邊坐下，總算緩和了面孔，不再如方才那般疾言厲色。

        “這頓手板本該落在你身上，可是我不會打你，淵兒，這次的教訓你要牢牢記住，切莫覺得只消花點銀子，仍然無關痛癢。”墨觴鴛目光沉重，很是語重心長：“無論盛秋筱挨的打，還是沈長歡丟了性命，都是你當初一念之差，才種下的禍根。這事兒也怨我，只想著此計可行，竟也沒有攔你。”

        沈淵心情頗沉重，低下頭良久無言，咂摸再三終于發問：“阿娘……我，仍沒想明白，沈離枝，她究竟是怎么死的？你們告訴我，李家的人說她通奸，這又是怎么回事兒？”

        “一劑墮胎的狠藥，一尸兩命。”墨觴夫人的神情憐憫中帶著憤恨，“這戶人家也是惡毒，盛楊氏跑到樓里來時，說得有鼻子有眼的，說她親眼看見沈離枝的尸首，渾身都是污血，那個孩子也沒能打下來，死在了娘胎里。李家宅子里的事情，外人都不甚清楚，倒是有個平日伺候離枝的小丫頭，偷偷拉了盛楊氏，說她的主子是受了屈辱，被李知事塞到自己上司的床上，不幸懷上孽障，這才被逼死的。”

        花魁娘子大駭：“竟有這種事？沈離枝好歹是頂了盛秋筱的名兒，交了身契恢復良籍的，盛明軒好歹念過書，她進李家也并非等閑奴婢賤妾，怎能用來饗客這般作踐？”

        墨觴夫人長嘆一記，搖頭道：“那個丫頭與沈離枝朝夕相對，說出的話應當有幾分可信。正因此事丟人，李家起初才沒有聲張，想出些銀子與盛家了事，誰知，許是封口的價錢沒有談妥，這才被盛家鬧了起來。”

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