突如其來的陣雨剛剛停下，秋日夜晚的寒氣便趁機(jī)滲入街頭與巷尾，把在路上游蕩的人們驅(qū)趕進(jìn)一間間酒館與寄宿房屋，馬歇走在泥濘滿布的道路上，思緒浮動不安。自從弗羅娜意外拜訪以來已過了兩個晚上，馬歇依然無法消化那令他震撼的消息──弗羅娜要結(jié)婚了！他沒聽說過弗羅娜有情人，更遑論結(jié)婚。馬歇羞愧地意識到自己從來沒考慮過弗羅娜結(jié)婚的可能X，甚至理所當(dāng)然地以為她對婚姻毫無興趣。退一步想，科學(xué)家講求理據(jù)與分析的冷y腦子，確實(shí)不是戀Ai中的灼熱心靈分享情感事務(wù)的好對象，但是最重視的親人隱瞞了人生大事，直到最後一刻才透露，還是令馬歇悵然若失。他悻悻地想起姊姊來訪的那晚，弗羅娜甚至更關(guān)心自己是否答應(yīng)去拜訪沃特斯夫婦，結(jié)婚的消息反倒像順道補(bǔ)充。馬歇理所當(dāng)然地答應(yīng)了拜訪沃特斯夫婦的事，他不能讓弗羅娜一個人面對舅舅與舅媽的刁難。

        馬歇轉(zhuǎn)身進(jìn)了契克森街邊的小巷，躲開疾駛而過的雙輪馬車濺起的W泥，甩著馬鞭的車夫神情看起來就像眼前的酒館招牌一樣，且Y郁，馬歇推開門，進(jìn)入這間名為蠑螈之腳的酒吧。

        或許是終於開始擔(dān)心待業(yè)在家的房客繳不出房租，葛洛斯太太替馬歇介紹了一門生意，馬歇來此正是為了與顧客會面，討論委托內(nèi)容。為了表示他對這次會面的重視，馬歇花了好一番功夫才翻出一件沒有沾上墨水，也沒受化學(xué)藥劑染sE的襯衫，并穿上漿燙過的袖口，戴上他擁有的唯一一對袖扣。這是來自一位老友的禮物，上面雕有銜尾蛇的圖樣。馬歇并無意展示這件JiNg巧的藝品，這件小東西將隱身在厚實(shí)的毛呢外套之下，它的存在更類似護(hù)身符的作用，只要觸m0著銜尾蛇身上細(xì)小的紋路，總能讓馬歇平靜下來。

        酒吧離馬歇的住處不遠(yuǎn)，但他幾乎沒來過附近的街區(qū)。蠑螈之腳看似跟一般的酒館沒有兩樣，彌漫著油脂與汗水交織的混濁氣味，吧臺的側(cè)方擺著一張油膩膩的橡木大桌，顯然是整間店最熱鬧的JiNg華地點(diǎn)。倚在桌邊的醉漢背心敞開，滿臉酒氣地激動驚呼；沒有盤發(fā)的婦nV對著桌子咆哮，彷佛她的仇人正躲在桌子下面；滿嘴缺牙的老人興奮地對著一旁的同伴拍手，扯著嗓音大笑，沒把口水噴滿對方整臉就不善罷甘休。馬歇壓低帽沿，緩緩地挪動步伐，在空蕩蕩的吧臺前猶豫地朝後臺探望。見到陌生的臉孔，圍在桌邊的賭徒們紛紛對馬歇投以懷疑目光，直到一位頭系赭紅sE印花頭巾的老婦人從人群間站起身，笑盈盈地朝馬歇走來，那些人才又松懈下來，回到他們熱衷的活動上。

        「來來來，往這邊走，人已經(jīng)在樓上等著了。」直到老婦人走近，馬歇才注意到她缺了半條胳膊，不過除了頭發(fā)斑白之外，老婦滿布皺紋的黝黑臉龐依舊JiNg神矍鑠，她語調(diào)歡快，黑sE的眼珠狡詐而敏銳，顯然能稱職地肩負(fù)酒館老板的工作。老板娘踩著敏捷的腳步把馬歇領(lǐng)上窄小的樓梯，送到二樓的包廂前，馬歇還來不及開口詢問，這位g練的nV子又迅速鉆回樓梯，隱沒在走道盡頭。

        從樓下酒客們對馬歇的反應(yīng)來看，這間酒館平常似乎只有熟客會拜訪，老板娘看見新臉孔，自然認(rèn)為馬歇是預(yù)約包廂等候的客人，馬歇決定相信老板娘的判斷，拉開了包廂的隔簾。

        隔間角落瑟縮著一個nV人，茫然地盯著墻上顫動的燭光，嘴唇無聲地蠕動著，彷佛在數(shù)著燭火跳動次數(shù)間失了神。馬歇見到眼前是名nV子，嚇了一跳，他意會到老板娘似乎誤會了什麼，急忙尷尬地轉(zhuǎn)過身。被擾動的空氣惹得火光一震，nV子如蠟般發(fā)h的麻木眼眸上一陣閃爍，注意到馬歇的動作，終於從燭火的咒語中被解放，她迅速起身，雙手交扣在x前，急切地出聲問道：

        「請問是雪萊先生嗎？」

        「你是……科德威爾？」馬歇回過頭，驚訝於眼前的nV子就是他的委托人。

        「是的，是我請葛洛斯太太找你來的。你……你先請坐。」

        馬歇取下帽子，在委托人對面坐下。科德威爾太太一手扶著裙擺，小心地端坐下來，她的舉止拘謹(jǐn)中透露著膽怯，有禮卻帶著遲疑。回到座位上後，科德威爾的雙眼又蒙上了一層薄霧，游離在朦朧飄渺的無形迷g0ng之中。

        對方的緊張讓馬歇產(chǎn)生警覺，他沒有出聲，眼角余光打量著房東替他介紹的顧客。科德威爾太太年過四十，頭戴著褪sE的軟帽，面sE蒼白憔悴，下顎輪廓柔和，盡管雙頰已有些凹陷，還是能想像她年輕時那令人愉快，圓潤豐滿的下巴；服裝雖有多處磨損但被整理得整整齊齊，依然能辨識出原本良好的質(zhì)料；再加上那謹(jǐn)慎的舉止與莊重自持的說話聲調(diào)，馬歇不難看出眼前的nV士出身自T面人家，與這粗野的酒吧并不搭調(diào)。

        「你為什麼會找到我？」經(jīng)過仔細(xì)觀察，馬歇單刀直入地拋出了他的疑問。

        「我、我聽說你是科學(xué)家，」聽到馬歇話語中透露的懷疑，nV子趕緊解釋。「我這里有瓶酒想請你幫忙檢查內(nèi)容成分，我相信這不是太復(fù)雜的要求。」科德威爾太太抬起臉，試著給馬歇一個友善的微笑，但目光一接觸馬歇嚴(yán)厲的眼神又趕緊躲開。

        「這瓶酒有什麼問題嗎？」

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