趙當(dāng)世在陳洪范的莊子度過一日，次日清晨動(dòng)身返回棗陽。陳洪范誠意十足，直餞別至五里外。亭中，兩個(gè)小童端上酒壺酒杯，趙當(dāng)世與陳洪范執(zhí)手對(duì)飲，一杯酒下肚，陳洪范看著道上跨馬攬轡、雄健精實(shí)的二十名親養(yǎng)司護(hù)衛(wèi)，慨然道：“觀將知兵，觀兵知將。有壯勇如此，賢弟營中龍騰豹躍可見不凡。這楚北的安穩(wěn)，往后就全仰仗賢弟費(fèi)心了。”

        趙當(dāng)世回道：“哥哥說那里話。小弟還得靠著哥哥、熊大人的多多庇佑。若無哥哥、熊大人照拂，小弟也只能是空中樓閣，難成大氣。”

        陳洪范笑道：“賢弟過謙了。哥哥一把年紀(jì)了，一事無成，心死了大半，便也不指望什么飛黃騰達(dá)。但你是忠良英才、前途無量，做哥哥的就算肝腦涂地，也要助你出人頭地。”又道，“待你下次再來之時(shí)，當(dāng)知哥哥所言不虛咯。”

        “承蒙哥哥吉言，今后有所驅(qū)馳，只需招呼一聲，做小弟的赴湯蹈火在所不辭！”

        他倆自午宴罷，去了陳莊后園桃林義結(jié)金蘭。陳洪范長趙當(dāng)世甚多，為兄。結(jié)拜之后，二人關(guān)系更進(jìn)一層，是夜同榻相臥、抵足而眠，暢聊了整宿。回到此時(shí)，趙當(dāng)世謝了幾句，沒有其他言語，也就不再遷延，跨上馬，再三拱手后率眾辭別而去。

        這歸營的路，沒了華清與朱常法兩輛馬車牽制，二十余騎撒蹄馳騁，端的是風(fēng)馳電掣，未至傍晚就抵達(dá)了鹿頭店。

        及至營中，趙當(dāng)世頭一件事便是傳來何可畏，要他立刻準(zhǔn)備厚禮，派遣伶牙俐齒之輩送往陳洪范與熊文燦處。此前雖已送過一批禮物，但趙當(dāng)世仍覺不夠，趙營目前最最需要的就是官場的媒介，現(xiàn)在既然陳洪范甚至熊文燦主動(dòng)延攬，他趙當(dāng)世也不可能自束高閣。趙營錢糧固然緊巴，但趙當(dāng)世相信只要物盡其用，定能達(dá)到事半功倍的效果。

        第二件事是對(duì)于郭如克的處置。這一事項(xiàng)早前已有定論，即所謂“明賞暗罰”。郭如克心中有數(shù)，面對(duì)趙當(dāng)世倒是一反常態(tài)主動(dòng)承認(rèn)了錯(cuò)誤，并請(qǐng)求責(zé)罰。趙當(dāng)世并未動(dòng)怒，就事論事與他長談了一個(gè)下午，最后臨了留給他一個(gè)任務(wù)、給他個(gè)將功贖過的機(jī)會(huì)。這個(gè)任務(wù)來源于陳洪范的提議，趙當(dāng)世認(rèn)為交給郭如克做萬無一失。

        第三件事關(guān)乎左良玉，具體當(dāng)前，則在于左夢庚。幾日前左思禮來信曾說左夢庚遵奉父命，跟隨南下逐寇的軍隊(duì)鍛煉，中途路過棗陽，將特意繞到鹿頭店探望趙當(dāng)世。最新的消息是，左夢庚已在泌陽縣，給趙營打招呼說至遲明日午時(shí)當(dāng)能抵達(dá)鹿頭店。

        如果說陳洪范是趙當(dāng)世必須結(jié)交的關(guān)鍵角色，左良玉的重要性也不遑多讓。尤其是在陳洪范也透露出打壓張獻(xiàn)忠的意思之際，能與張獻(xiàn)忠的死仇左良玉處好關(guān)系利大于弊。

        根據(jù)特勤司前前后后打探而來的消息綜合可知，左良玉的這個(gè)兒子今年僅僅十六歲，但孔武有力且性格機(jī)敏，很有幾分名氣，許多人都覺得他日后定有能力繼承父親的“基業(yè)”。然而，左夢庚更出名的卻是他最愛飛鷹走狗、流連煙花。年紀(jì)雖小，亦早是花叢中穿梭的常客，風(fēng)流債更是數(shù)不勝數(shù)。只這一點(diǎn)，與左良玉大不相同——左良玉雖然貪財(cái)嗜權(quán)，卻不好色，是以子嗣也是寥寥無幾。

        不過左夢庚對(duì)于女色的嗜好引起了趙當(dāng)世的注意。

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