孟敖曹此行人數寥寥，而清潭舊城中的曹營兵馬少說也有千人，眾寡過于懸殊。于是，探得部分情報后的孟敖曹審時度勢，果斷選擇了撤離。城中曹營亦派出數十騎追趕，但始終未能接近，后亦回返。清潭城距離棗陽縣城六十里，孟敖曹疾馳過半，中途在舂陵舊城暫且落腳，卻遇到了韓袞。

        比起破敗的清潭舊城，始建于漢代的舂陵舊城雖然歷史更悠久，但因距縣城較近有著屏障之利，反倒修繕更加完備。孟敖曹匯報了清潭舊城的軍情后方知韓袞原來也已經得到了南部消息，來舂陵舊城就是為了為阻敵而提前做準備。

        “統制，主公知情否？”縱馬狂奔三十里，一路顛簸的孟敖曹早是滿身大汗，與韓袞并肩步上舂陵舊城的城墻，整個人濕漉漉仿佛剛從水里撈出來。

        韓袞目光如炬，凝視南面的重巒疊嶂道：“我出后鄉時已差快馬遞送急報，想現下主公應當也收到信了。”又道，“后鄉留了二百騎由老廉鎮守，這舂陵城地勢緊要，又有城垣防備，我之見，是最佳拒敵之所。”

        舂陵舊城地處大洪山北麓，乃自南向北從山區邁入平原的重要通道，若羅汝才等流寇接下來由大洪山脈中的清潭城一線北上，那么舂陵城便是其必經之路。眼前的舊城城垣周長不到二里，且高度不足一丈，但若合理利用，防御效果同樣不可小覷。

        “剩余八百余名兄弟，我都已帶來舂陵，人人均攜有五日糧。此城小，守之不難。且我軍為馬軍，機動迅捷，敵寇想繞城走棄我軍于不顧亦難安心。”韓袞肅聲道，尋即問，“老孟，清潭城是曹操老營的人？”

        孟敖曹應聲道：“不錯，我走馬粗粗看過，俱為驍騎，甲胄完備。諒其他營頭亦難有此規模的精騎。游騎看到了旗號，估計是李汝桂與王可懷倆點兒。”

        韓袞點點頭，不吭一聲。他亦曾為流寇，心知流寇中最精銳的部隊往往是大掌盤子的老營親兵，而這些老營親兵又基本皆為裝甲鐵騎。看一家流寇實力如何，不看其步卒數目，只看其精騎多寡是普遍常識。

        羅汝才作為當世僅有的幾名巨寇之一，本身實力自然強橫，要不也實難壓服手底下那大大小小的無數營頭。人盡皆知，其精騎分五營，由朱養民、李汝桂、楊承恩、楊金山、王可懷五將分別管帶，馬軍五營之上，又有心腹趙應元總攬老營馬步軍，叔父羅戴恩、外甥王龍則為其臂膀，這些人輔佐羅汝才構成了曹營最為核心的團隊。倘此番攻占清潭城的只是依附曹營的余部雜寇，韓袞其實并不擔憂，但李汝桂、王可懷引兵之事幾乎板上釘釘，那便說明，曹營此次是鐵了心要北上與趙營見個真章。

        “五日糧......夠嗎？”孟敖曹心緒難平，看著城墻下魚貫來回的飛捷營騎兵們，胸盔隨著急促的呼吸不斷起伏。

        韓袞面色弘毅，道：“即便不夠，僅僅我營獨守此城，也絕難支撐五日以上。”

        溪云初起日沉閣，山雨欲來風滿樓。

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