湖陽鎮北、西、南三面俱為平原沃土，僅東面倚靠桐柏山余脈。這片余脈屬淺山區，山勢較低，諸如蓼山、唐子山等皆在其間。為掩人耳目，侯大貴率軍自鹿頭店出發，先向東北由白山嶺進桐柏山脈，再沿著山道向西面湖陽鎮的淺山區進發。

        數日不曾落雨，山林間少了些濕氣，卻多了些燥熱。遠山偶爾傳來鳥鳴猿啼，侯大貴將戴在頭上的遮陽笠帽松了松，撥開掛在身前的幾根藤蔓，問道：“離他娘的下虎溝還有多遠？”眼前群山雖不高，但一座連著一座，道路曲回百轉，也頗不易行。

        身后惠登相手搭眉頭四面看看，回身問了向導兩句，答道：“咱們才過丑河，再沿山道走一個時辰，便是黑石溝。從黑石溝去下虎溝中間路窄坡陡，只怕少說一日光景。”

        侯大貴吁口氣，半睜著眼道：“如此那就不急，范河城尚未開打，咱們慢行即可。”隨即回想起昨夜軍議上的定論，一時間不禁郁悶。

        趙當世以“快”、“準”、“狠”三字概括此戰應付馬光春部之法，侯大貴很好的領會了前兩字的關竅，但當問及“狠”字，趙當世卻道：“此字的核心，可歸納為‘斬草除根’。馬光春部乃回賊骨干中堅，脫離大部隊獨行，是我營難得的機會。經此一戰，只要能將其部殲滅，回賊根基喪盡，往后皆不足慮。”再補上一句，中氣十足，“是以我營不僅要將馬光春擊敗，還要將之一舉蕩盡方罷！”

        侯大貴疑慮道：“范河城外我軍以守為攻，即便獲勝，馬光春要跑，兩足跑不過四蹄，我軍也攆不上。”

        趙當世輕聲一笑道：“老侯，還記得三年前的曹文詔嗎？”

        “曹文詔？”侯大貴皺皺眉，“不是早死在了主公刀下？”

        “不錯。但那時你我尚且寄人籬下、仰人鼻息，只憑區區數十騎如何能擒殺曹總兵？”趙當世肅聲道，“湫頭峴子、趟子坳......煙村堡子溝、紅泥城、姬家山。李闖王當初為了將曹文詔一部斬殺殆絕，先后于十余處地域設伏，層層消耗，直到曹文詔窮途末路，登上姬家山，戰意全無、戰力寥落之際，才有我等可趁之機。”

        侯大貴心有所感，附和兩聲道：“原來主公之意，范河城只是個起手。”

        趙當世拍拍他大臂，道：“馬光春狡黠賊也，剿殺其人欲畢其功于一役，并不現實。”旋而道，“我與昌、穆二位先生都覺得，需至少三仗，方可將馬光春連根拔起。”

        “......”

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